ALMA es el mayor radiotelescopio del mundo, ya está completo, tras la instalación en la altiplanicie chilena de Chajnantor, en el desierto de Atacama, con su última antena, que en un futuro permitirán escuchar el 'origen del universo'.
ALMA es una asociación internacional de Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con la República de Chile, es el mayor proyecto astronómico que existe. ALMA será un solo telescopio de diseño revolucionario, compuesto de 66 antenas de alta precisión ubicado en el Llano de Chajnantor, a 5000 metros de altitud en el norte de Chile.
La instalación de la antena número 66 en el Sitio de operaciones del conjunto, representa la etapa final de la construcción de ALMA.
Su objetivo era poder ver el comienzo del Universo, hace unos 14.000 millones de años, de manera que los científicos pudieran comprender la física del Universo, cómo se expandió y cómo nacieron las estrellas y galaxias. "En un hecho muy importante contar con esta antena que representa una potencia muy importante para los futuros descubrimientos". La totalidad de las antenas, instaladas a unos 5.000 metros de altitud sobre el nivel del mar, entrarán en funcionamiento a fines de 2015, en el último ciclo de operaciones del observatorio, indicó.
ALMA escudriña el universo usando antenas que no funcionan como los telescopios ópticos tradicionales, sino como radiotelescopios, lo que les permite detectar las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que la luz visible. La observación de estas longitudes de onda largas permite a los astrónomos estudiar objetos muy fríos en el espacio, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy fríos en el universo primitivo.
Algunos de los grandes descubrimientos que puede lograr ALMA son el estudio de las condiciones químicas y físicas de las galaxias jóvenes, además de la formación de estrellas y planetas. ALMA fue concebido en la década de los ochenta a partir de tres proyectos separados de europeos, norteamericanos y asiáticos que posteriormente confluyeron en uno solo.
Para la ubicación se eligió el Llano de Chajnantor, donde el implacable sol del día se transforma en un frío insoportable durante la noche. Al ser un área plana, seca, tranquila y con cielos limpios, el lugar reunía las características propicias para un proyecto de esta envergadura.
Además, la extrema sequedad permite esquivar uno de los principales obstáculos de la observación, el vapor de agua presente en la atmósfera, que absorbe la luz de las ondas milimétricas y submilimétricas y distorsiona las señales que llegan del espacio. En la construcción de este complejo astronómico, que equivale a un telescopio de 14 kilómetros de diámetro con una resolución 100 veces mayor que la de cualquier otro conjunto de telescopios, finalmente se invirtieron 1.400 millones de dólares.
Imagen panorámica del observatorio astronómico más grande del mundo, ALMA en el Llano de Chajnantor
¿Sabías cómo funciona ALMA
¿Sabías que al interior de cada antena de ALMA hay que mantener la temperatura de los receptores en 4 grados sobre el cero absoluto, es decir a cerca de -269 grados Celsius?ALMA comenzará su operación a gran escala en 2013 y funcionará durante medio siglo, también será utilizado por generaciones jóvenes y específicamente por aquellos que son actualmente estudiantes de escuela primaria y secundaria.
Otro aspecto importante es que ALMA está diseñado no sólo para astrónomos, sino también para científicos planetarios, físicos y otros científicos cuyos estudios están asociados con la astronomía.
ALMA combinará las señales provenientes de un conjunto de antenas que funcionarán como un interferómetro, es decir, como un único telescopio gigante del tamaño del conjunto entero. Gracias a los camiones transportadores, los astrónomos podrán reposicionar las antenas según las observaciones que hagan.
A diferencia de un telescopio que se construye y permanece en un mismo lugar, las antenas de ALMA son lo suficientemente sólidas para ser desplazadas entre plataformas de concreto sin que sus mecanismos de alta precisión sufran daños. Además, no necesitan estar protegidas por un domo o una cúpula de alojamiento, y los reflectores quedan expuestos a las condiciones extremas del llano de Chajnantor, donde soplan fuertes vientos, la luz es intensa y las temperaturas varían entre 20 y -20 grados Celsius. Y aunque Chajnantor es una de las zonas más áridas del planeta, a veces cae nieve, pero las antenas de ALMA están diseñadas para aguantar todas estas condiciones.
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